O Japão chega a 2006 com a responsabilidade de melhorar sua boa campanha na Copa de 2002, quando foi o anfitrião e classificou-se às oitavas-de-final com vitórias consecutivas sobre Rússia e Tunísia. Na época comandado pelo francês Philippe Troussier, o time foi eliminado nas quartas-de-final depois de uma derrota para a revelação Turquia.

Zico assumiu a seleção em 22 de julho de 2002, após o término da Copa, em substituição ao treinador francês. De lá para cá, o ex-meia do Flamengo contribuiu bastante para a evolução do futebol nipônico. No ano passado, o treinador comandou o Japão na conquista invicta da Copa da Ásia, vencendo a anfitriã China na decisão.

Já na Copa das Confederações de 2005 o Japão acabou eliminado na primeira fase, mas demonstrou força ao empatar por 2 a 2 com o Brasil e vencer a Grécia, atual campeã européia.

As esperanças da torcida japonesa na Copa do Mundo de 2006 estarão depositadas nos pés do experiente Hidetoshi Nakata, destaque da equipe no Mundial de 2002, ano em que foi considerado o melhor jogador da Ásia. Depois de disputar sete temporadas do futebol italiano, o meia é o principal destaque nipônico em atividade no Velho Continente. No começo de 2005, Nakata deixou a Itália para se aventurar na Inglaterra, onde defende as cores do Bolton, clube da primeira divisão.

OS 23 CONVOCADOS